home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041392 / 0413460.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  8.4 KB  |  170 lines
  1. <text id=92TT0796>
  2. <title>
  3. Apr. 13, 1992: They Put The ILM In Film
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 13, 1992  Campus of the Future                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SHOW BUSINESS, Page 68
  13. They Put The ILM In Film
  14. </hdr><body>
  15. <p>At George Lucas' Oscar-hoarding Industrial Light & Magic,
  16. computer wizards are re-forming the face of movies
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss--Reported by David S. Jackson/San Rafael
  19. </p>
  20. <p>     There wasn't much suspense in the Visual Effects category
  21. at last week's Oscars. The nominees were Hook, for its twinkly,
  22. shrinkly Tinkerbell (created by a team at producer George
  23. Lucas' Industrial Light & Magic shop), Backdraft, for its nifty
  24. fire rampage (Industrial Light & Magic) and Terminator 2:
  25. Judgment Day, in part for its liquid-metal cyborg that can
  26. "morph"--change seamlessly, seductively--into any shape
  27. (Industrial Light & Magic). And the Oscar went to...Industrial Light & Magic, for T2.
  28. </p>
  29. <p>     Dennis Muren, senior visual-effects supervisor at ILM, has
  30. become a familiar figure on Oscar night, both because this was
  31. his seventh Academy Award and because he is a towering gent
  32. with lank white hair and a serene face. That picture--of a
  33. modern Merlin holding a gold totem--is appropriate, for Muren,
  34. 45, is a wizard in the movie craft of computer graphics. In the
  35. bland ILM barracks in San Rafael, Calif., he and his merry
  36. alchemists wave a little wand over their Silicon Graphics VGX
  37. 340 terminals, and out comes the magic.
  38. </p>
  39. <p>     As traditional special-effects experts, Muren and his
  40. ILM-makers brought to life some of the most famous icons in
  41. movie history, from Darth Vader to E.T. Now he is leading a
  42. revolution in moviemaking. ILM has tamed the elements: fire and
  43. water are notoriously tough to animate, but the company managed
  44. the first convincingly in Backdraft and the second with the
  45. slinky pseudopod in The Abyss. An ILM team led by Steve Williams
  46. animated--brought to life, if you will--the T-1000 creature
  47. in T2, which could transform itself from, say, linoleum into a
  48. lethal humanoid weapon. "Movie effects have been the same for
  49. a hundred years, and they're changing this year," Williams, 30,
  50. says with a visionary's lack of modesty. "This is the milestone
  51. right here."
  52. </p>
  53. <p>     Computer graphics as movie art form--a technical advance
  54. that leapfrogs over the wondrous and cumbersome stop-motion
  55. puppeteering of such effects geas Willis O'Brien and Ray
  56. Harryhausen--is just a decade old. The Disney film TRON, which
  57. took place inside a video game, was the first to explore the new
  58. technique. In the Steven Spielberg-produced Young Sherlock
  59. Holmes (1985), a computer-generated knight wielding a sword
  60. leaped out of a stained-glass window and menaced a priest.
  61. Morphing, the big news in special effects, made its debut in
  62. Willow (1988): a reclining tiger is smoothly transformed into
  63. a sleeping woman.
  64. </p>
  65. <p>     These days, morphing is everywhere. The swamis at Pacific
  66. Data Images--one of the half a dozen California studios
  67. competing with ILM--devised the melting pot of faces for
  68. Michael Jackson's Black or White. Pacific has also changed a car
  69. into a running tiger for Exxon and morphed a man's face into a
  70. block for Schick razors. The process can be used to fuse
  71. separate takes of a scene or restore damaged film frames.
  72. </p>
  73. <p>     "Computer graphics," says ILM animator Mark Dippe, "has
  74. become an essential design and communi cation tool.
  75. Entertainment is only a small part of it." Hospitals use
  76. realistic three-dimensional computer animation to walk doctors
  77. through their next operation before they ever pick up a scalpel.
  78. The FBI can simulate what a missing child would look like years
  79. after a disappearance.
  80. </p>
  81. <p>     Even in the live theater, computer technology can work its
  82. wonders. George Coates' Invisible Site: A Virtual Sho, a
  83. mixed-media phantasmagoria now onstage in San Francisco, tells
  84. a story like TRON's or The Lawnmower Man's: of travelers and
  85. hackers in a virtual-reality video game. But from the first
  86. moment, with the image of a huge (computerized) concrete chute
  87. belching (the image of) computer-generated smoke, the effects
  88. are the real story. The audience, wearing 3-D glasses, watches
  89. a live actor getting poked by a giant computer-generated glove,
  90. or scenery changing with the tapping of a computer key. "3-D is
  91. an old technique," explains Coates, "and computer graphics is
  92. a new one. There were no rules for mixing them. We made them up
  93. as we went along." The result is a blend of film, computer
  94. projections and reality--whatever that is--that has the
  95. viewer wondering, Is it live, or is it Macintosh?
  96. </p>
  97. <p>     "We operate in a virtual world," Dippe says, and at ILM
  98. the effects are virtually perfect. What the ILM makers can give
  99. to the film image they can also take away, with a kind of
  100. computer Clearasil that removes those unsightly production
  101. blemishes. Until recently, the wires that held up "flying"
  102. actors had to be erased laboriously, frame by frame. Now the
  103. cables that supported Julia Roberts as Tinkerbell can be removed
  104. digitally--and the background restored the same way--with
  105. no evidence of tampering. The 2-in. pipe that supported Michael
  106. J. Fox's space-age skateboard in Back to the Future was erased
  107. to give the impression that Fox was zipping around in midair.
  108. For Memoirs of an Invisible Man, computers removed Chevy Chase
  109. from his clothes, then filled in the displaced background. "If
  110. there's a problem on the set," says Williams, "no problem. We
  111. can fix it."
  112. </p>
  113. <p>     But these effects are like Lego blocks compared with the
  114. task confronting ILM now: Spielberg's Jurassic Park, from the
  115. Michael Crichton best seller about dinosaurs roaming through a
  116. modern theme park. The mammoth mechanized beasts being assembled
  117. at Stan Winston Studio in Van Nuys, Calif., will be filmed,
  118. broken down into computer code and inserted onto the live-action
  119. frame to interact with the humans. Spielberg's requirements for
  120. absolute movie realism will mean a 21st century mar riage
  121. between the modelmaking Gepettos in Los Angeles and the video
  122. futurists in San Rafael. One ILM animator says the challenge is
  123. "10 times more difficult" than bringing to life T-1000 in T2.
  124. </p>
  125. <p>     "All this is just the first generation," Muren proclaims.
  126. "There will be images you've never seen before." What he strives
  127. for is "physical realism," making the effects not the star of
  128. the movie--showstoppers like the T2 morphing--but so
  129. realistic, so believable, that the audience never notices them.
  130. "I don't know where the end of this stuff is," Muren says. "I
  131. mean, how real is real?"
  132. </p>
  133. <p>     With ILM at the console, who needs reality? "We have
  134. conquered the physical properties of nature," Williams declares.
  135. "We can do tree bark; we can do grass blowing and water
  136. rippling. But we have only begun with computer-generated
  137. humans." At the moment, special-effects experts have trouble
  138. making the skin look authentic, and, as Williams notes, "hair
  139. is hard." Not to worry; just to wait. "A real human being--I
  140. think we'll get it," he says. "Not much is impossible."
  141. </p>
  142. <p>     But much of it is spooky. There is already talk of a movie
  143. using a computer-generated Marilyn Monroe. Predicts Williams:
  144. "Long-dead Presidents will be on TV, computer generated, giving
  145. speeches. Actors who died 50 years ago will be starring next to
  146. contemporary actors. We could even create actors who have never
  147. been born--guys you don't have to pay points to or give
  148. trailers to. It will happen. And," he says, glancing around the
  149. ILM lab, "it will probably happen here."
  150. </p>
  151. <p>     Lest this young Einstein sound like a young Frankenstein,
  152. Williams adds that computer graphics can help make only
  153. better-looking movies, not better ones. "Essentially, this is
  154. another form of pencil," he says. "If it's in the hands of
  155. someone who can't draw, then it can't draw."
  156. </p>
  157. <p>     And Muren, the benign sorcerer, would like to teach the
  158. world to draw. He came late to computer graphics, taking a
  159. sabbatical in 1990 to learn the vocabulary. "Now I want kids to
  160. come up learning this stuff. I want everybody to think, `Jeez,
  161. if he can do it, I can do it.'"
  162. </p>
  163. <p>     Why do you want that, O Merlin of the movies? "So they
  164. will grow up to make neater films for me to see later on."
  165. </p>
  166.  
  167. </body></article>
  168. </text>
  169.  
  170.